Perhentian, Redang, Tioman, Lang Tengah y Kapas forman la costa de las postales de Malasia: arena blanca, selva hasta la orilla y algunos de los arrecifes mejor conservados y más baratos para bucear de todo el sudeste asiático. Cierran casi por completo durante el monzón del noreste, así que aquí el calendario manda más que en cualquier otra zona del país.
El archipiélago Perhentian está formado por seis islas frente a la costa de Terengganu, de las que solo dos están habitadas: Pulau Kecil (isla pequeña) y Pulau Besar (isla grande). Se llega en ferry desde el puerto de Kuala Besut, un trayecto de unos 40 minutos. Es de los lugares más baratos del mundo entero para sacarse el título de buceo.
La isla con más ambiente: más alojamiento económico, más escuelas de buceo y más vida nocturna, concentrada sobre todo en Long Beach, con espectáculo de fuego cada noche hacia las 22:00. Coral Bay, al otro lado (10-15 minutos a pie), es la alternativa más tranquila, con buen snorkel desde la propia orilla y tiburones de punta negra juveniles visibles sin necesidad de barco. Al sur está el pueblo de pescadores, con la Masjid Ar Rahman, una pequeña mezquita construida directamente sobre pilotes en el mar — la vida religiosa y cotidiana real de la isla, lejos del circuito turístico de las playas principales.
Isla más familiar y tranquila, de playas consideradas por muchos viajeros las más bonitas de todo el archipiélago. Turtle Beach, solo accesible en barco, debe su nombre a las tortugas que anidan en su arena. Teluk Pauh (PIR), junto al Perhentian Island Resort, es zona habitual de avistamiento de mantarrayas y tiburones pequeños desde la propia playa. Teluk Keke, con un islote de roca característico, y Flora Bay, la más extensa, completan el mapa de playas de Besar.
El interior de ambas islas está cubierto de selva, con senderos que conectan playa con playa —caminar de una cala a otra ahorra dinero en taxi-boat y es una de las mejores formas de conocer la fauna terrestre—. Es habitual cruzarse con varanos de gran tamaño tomando el sol en la arena (mejor mantener distancia, se asustan con facilidad) y langures negros en la parte más selvática del recorrido.
Toda la costa este forma parte de la periferia del Triángulo de Coral, una de las zonas de mayor biodiversidad marina del planeta. Perhentian, Redang y Tioman están declaradas parque marino protegido, lo que ha permitido conservar arrecifes de coral duro y blando en un estado notablemente mejor que en gran parte del sudeste asiático — con la salvedad de que los puntos más famosos (Shark Point, sobre todo) se saturan de barcos en temporada alta.
Temple of the Sea, la inmersión más reputada de la zona: desde la superficie parece una simple roca, pero esconde un pináculo rocoso lleno de vida bajo el agua. Shark Point y Tokong Laut son los puntos clásicos para ver tiburones de punta negra de arrecife (normalmente crías, inofensivos); Sail Rock completa el circuito habitual. También hay un par de pecios vietnamitas hundidos a poca profundidad, accesibles para buceadores con certificación básica.
En las inmersiones y salidas de snorkel de Perhentian es habitual encontrar peces payaso con sus anémonas, peces loro y napoleón, barracudas, mantarrayas, tortugas carey y tiburones de punta negra y bambú — con algo de suerte, incluso tiburón ballena de paso. En Redang y Lang Tengah, además de corales muy bien conservados, son frecuentes las tortugas gigantes y las mantarrayas; Lang Tengah por sí sola reúne 16 puntos de buceo catalogados. El Parque Marino de Tioman, en el borde del propio Triángulo de Coral, añade corales blandos, abanicos de mar, esponjas y visitas estacionales de tiburón ballena.
Un curso completo de Open Water Diver en Perhentian ronda los 850-900 RM (170-180€), de los más baratos de todo el sudeste asiático, con instructores en varios idiomas, incluido español en algunas escuelas. Una inmersión suelta (fun dive) cuesta entre 100-180 RM (20-35€) según isla y escuela. Muchas escuelas de buceo incluyen alojamiento en el paquete del curso — conviene reservarlo al llegar a la isla, ya que rara vez se gestiona por plataformas online.
De todas las zonas de Malasia, esta es la que concentra las playas más fotografiadas del país — arena blanca finísima, selva hasta la misma orilla y agua turquesa casi todo el año, salvo en los meses de monzón.
La playa con más ambiente de todo el archipiélago: alojamientos, restaurantes y bares a pie de arena, con espectáculo de fuego cada noche — el centro neurálgico del ambiente mochilero de Perhentian.
Solo accesible en barco, rodeada de selva y grandes rocas — considerada por muchos viajeros la playa más bonita de toda la costa este, con anidación real de tortugas marinas.
La alternativa serena a Long Beach, con buen snorkel desde la propia orilla y tiburones de punta negra juveniles visibles sin necesidad de barco.
Al noroeste de la isla, con un único hotel-restaurante y arrecife espectacular justo enfrente — se llega a pie por sendero de selva o en barco.
La playa larga de arena blanca de Redang, con atardeceres de postal y chiringuitos con farolillos al anochecer — el escenario de la película de Hong Kong "Summer Holiday", que sigue siendo motivo de orgullo local.
En el lado este de Tioman, menos conocida y mucho más tranquila que las playas de la costa oeste de la isla — se llega tras el Jungle Trail Tekek-Juara, de 2,5 a 4 horas atravesando la selva.
Isla pequeña y básica donde se llega caminando a los mejores puntos de snorkel desde la propia playa, con grandes rosas de coral a pocos metros de la orilla — la opción más mochilera y menos desarrollada de toda la lista.
En Perhentian, Long Beach concentra la vida nocturna con diferencia: bares de playa, música y el espectáculo de fuego diario; Sunset Beach, en el lado opuesto de Kecil, es la opción más tranquila para ver el atardecer con cóctel en mano, con algún espectáculo de fuego más modesto. En Coral Bay, restaurantes como Amelia Cafe montan barbacoa de pescado cada noche con menú completo por unos 4€. En Redang y Tioman la oferta nocturna es mucho más discreta, orientada a los propios resorts y sus restaurantes junto a la playa.
A medio camino entre Perhentian y Kapas, frente a Kuala Terengganu, Redang forma parte de un parque marino de nueve islas con algunas de las aguas más transparentes del país — pero con una oferta de alojamiento más orientada al viajero de presupuesto medio-alto que la mochilera Perhentian, y en general más cara.
Playas de arena blanca con miles de peces visibles desde la orilla —literalmente, no es exageración—, aguas donde no es raro cruzarse con tiburones y tortugas, y puntos de buceo que incluyen dos pecios hundidos de la Segunda Guerra Mundial. Los mejores puntos de snorkel del parque marino son Tanjung Tengah, Tanjung Mak Cantik y la zona del Marine Park Centre.
Isla diminuta entre Perhentian y Redang, parte del mismo parque marino, con solo tres hoteles en toda la isla y ningún restaurante independiente — un remanso casi absoluto de paz, con 16 puntos de buceo catalogados y arrecifes de coral entre los mejor conservados de la zona. Ideal para quien busca tranquilidad total y no le importa pagar algo más por ella.
Frente a Marang, más cerca de tierra firme que el resto de islas de esta lista — pequeña, básica y con un ambiente mucho más mochilero que Redang. El snorkel es de los mejores de la costa este accesible caminando desde la playa, con mantarrayas visibles entre el Captain Long House y Kapas Turtle Valley, y tortugas frecuentes cerca del Qimi Chalet.
Más al sur que el resto del archipiélago y bastante más grande, Tioman fue elegida como localización de la película "South Pacific" en los años 50 y ha aparecido en listas de las islas más bonitas del mundo desde entonces. A diferencia de Perhentian o Redang, aquí no hay una única "isla" homogénea sino varias aldeas repartidas por la costa, cada una con su propio carácter.
Tekek es el pueblo más práctico, con el muelle principal, cajeros y más servicios. Air Batang (ABC) tiene el ambiente más mochilero, con restaurantes económicos. Salang y Genting son las bases preferidas para resorts y buceo tranquilo. Sin carreteras que conecten todas las aldeas, moverse implica caminar tramos, coger un water taxi o, en algunos puntos, un pick-up.
Coral Island (Pulau Tulai), Renggis Island (a un paso de Tekek, con arrecife accesible y tortugas frecuentes) y Monkey Bay son las excursiones de snorkel clásicas, con precios de 12-24€ según paradas. Desde Salang también se puede organizar una excursión de buceo hasta Redang, a 32 km, algo más cara pero muy recomendada por quien ya conoce ambas islas.
El sendero de selva que cruza la isla de lado a lado, entre 2,5 y 4 horas según ritmo, con posibilidad de cruzarse con monos y varanos por el camino — termina en la tranquila Juara Beach, en el lado este, mucho menos concurrida que las playas de la costa oeste.
Esta es la zona de Malasia donde el calendario manda por encima de cualquier otra consideración: el monzón del noreste azota la costa este entre noviembre y febrero con lluvias y oleaje fuerte, y la inmensa mayoría de resorts, chalets y escuelas de buceo de Perhentian, Redang, Tioman, Lang Tengah y Kapas cierran por completo durante esos meses — algunas islas quedan prácticamente inaccesibles. La temporada alta va de marzo a octubre, con julio y agosto como los meses de mejor visibilidad bajo el agua. Conviene verificar con antelación que el alojamiento y los centros de buceo elegidos estén operativos si se viaja en los márgenes de la temporada (marzo o octubre).
Los cursos de buceo (PADI Open Water u otros) son el gasto que más dispara el presupuesto de actividades en cualquier categoría, aunque siguen siendo de los más baratos del mundo comparados con otros destinos de buceo reputados. Redang y Lang Tengah tienen alojamiento notablemente más caro que Perhentian o Kapas para un nivel de comodidad similar.
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